Verzetsman
De nasleep van de Tweede Wereldoorlog had een diepgaande impact op het leven van Hilbrink, waarbij zijn plannen om een medicijnenstudie te starten werden verstoord na het volbrengen van zijn militaire dienst.
In 1940 keerde hij terug naar zijn ouderlijk huis op het landgoed Lidwina bij Zenderen, waar zijn ouders het beheer voerden voor een welgestelde dame. Net als zijn vader en broer raakte Hilbrink betrokken bij het verzet.
De knokploeg-Zenderen, waar hij deel van uitmaakte, voerde verschillende opmerkelijke acties uit, waaronder de bevrijding van verzetsleden uit een detentiecentrum. De villa Lidwina fungeerde als een cruciaal hoofdkwartier. Echter, op 23 september 1944 werd de schuilplaats verraden. Hilbrinks vader Sietse en broer Coen werden tijdens een inval door de Sicherheitsdienst doodgeschoten, en de villa werd vernietigd door een explosie.
Johannes ter Horst, die kort daarvoor zijn toevlucht in de villa had gezocht, werd gearresteerd en een dag later geëxecuteerd. Desondanks zette Hilbrink zijn verzetsactiviteiten voort vanuit verschillende schuilplaatsen en beleefde hij uiteindelijk de bevrijding van Enschede. Hoewel prins Bernhard hem een hoge functie in het leger aanbood, koos Hilbrink ervoor een maatschappelijke carrière te starten, een besluit dat zijn toekomstige traject bepaalde na zijn aandeel in de gebeurtenissen tijdens de oorlog.

Eerste voorzitter FC Twente
Als voorzitter van Quick'20 uit Oldenzaal woonde hij de oprichtingsvergadering bij van FC Twente, dat ontstaan was uit de fusie tussen Sportclub Enschede en Enschedese Boys.
Er werd actief gezocht naar een neutrale voorzitter, en die persoon werd gevonden in de persoon van Cor Hilbrink. Samen met zijn medebestuursleden Henk Olijve en Henny Iliohan beleefde hij de eerste bloeiperiode van de club. Hilbrink vervulde de rol van voorzitter tot aan zijn overlijden op 54-jarige leeftijd in 1973